HSP 예민함의 정체 (고사양감각, ADHD차이, 관리법)

저는 제 감각이 남들과는 다르다는 것을 익히 알고 있긴 했습니다. 일하는 장소의 바닥이 비정기적으로 지진난 듯 흔들리고, 옆사람이 의자를 드르륵 끄는게 거슬리고,  자꾸 입을 막지않고 재채기를 하는 상사가 너무 짜증났지만  이 환경에서 나만 이게 불편한 사람이라는 것마저도 저는 느꼈기때문에 "유난스럽고 예민한 사람"이라고 부정적으로 낙인찍히느니 그냥 줄곧 참고만 있었습니다. 그게  보통의 사람과는 조금 다르게 타고난 신경계의 특성이라는 걸 나중에야 알았습니다. 제가 바로 HSP, 즉 고감각인으로서 경험을 이야기 해보겠습니다.

HSP의 고사양감각

유튜브에서 본 어떤 영상에서 HSP한테는 온 세상이 초고화질이라고 이야기하는 걸 들었는데 고개를 끄덕일수밖에 없었습니다. 같은 시간, 같은 공간에 있어도 HSP는 다른 사람이 걸러내는 자극을 전부 받아들입니다. 형광등의 미세한 떨림, 남들은 못 듣는 에어컨 소리, 심지어 옷감이 사각거리는 소리까지. 이건 예민한 게 아니라, 뇌가 감각 정보를 더 깊이 처리한다는 뜻입니다. 감각 필터링이란, 뇌가 불필요한 자극을 걸러내는 기능을 말합니다. HSP에게는 이 기능이 거의 작동하지 않는 편에 가깝습니다. 모든 자극을 일단 받아들이고, 그 전부를 분석하려하기 때문입니다. 
인류 100명 중 약 20명, 다섯 명 중 한 명이 HSP에 해당한다고 합니다. 흥미로운 점은 이게 인간만의 특성이 아니라는 겁니다. 강아지도, 심지어 초파리도 약 15~20%가 더 예민한 그룹에 속한다고 합니다. 
그러니까 HSP는 "예민한 사람"이 아니라 "더 많이 느끼는 사람"입니다. 작은 볼륨으로 소리가 들어와도 뇌 안에서 그걸 10으로 증폭시켜 처리하는 고성능 감각 기관을 가진 것이죠. 문제는 그 고성능이 시끄러운 소리, 다양한 냄새, 수십 명의 움직임이라는 정보를 동시에 처리하려 하니까 쉽게 체력을 소진시킨다는 겁니다. 제가 회식이나 단체모임 처럼 여러 사람이 모이는 자리를 피하려고 하고, 성수동 같이 북적이는 곳에 자주 갈 수 없는 이유가 단순히 내향적인 성격 때문만이 아니었습니다.

ADHD와 차이: 자극 추구 VS 자극회피

HSP를 이야기할 때 ADHD와 자주 혼동해서 이야기하게 됩니다. 둘 다 "감각에 민감하다"는 인상을 주기 때문인데, 사실 방향이 정반대입니다. ADHD는 자극을 찾아 나섭니다. 가만히 있으면 답답하고, 새로운 자극을 끊임없이 필요로 합니다. 도파민 시스템이 웬만한 자극으로는 만족하지 못해서입니다. 반면 HSP는 자극을 피합니다. 이미 들어오는 자극이 너무 많으니 조용한 곳을 찾습니다.불필요한 자극을 걸러내는 신경 기능을 보면  ADHD는 이 기능이 너무 약해서 모든 자극에 다 반응합니다. HSP도 똑같이 모든 자극에 반응하기는 하나, 그것을 빠짐없이 전부 분석하려 한다는 차이가 있습니다.  또 ADHD는 집중이 오래 지속되지 않는 문제가 있습니다. 시선을 끄는 사건이 생기면 하던 일을 멈추고 관심이 새로운 쪽으로 옮겨갑니다. HSP는 반대로 과한 집중이 문제입니다. 저처럼 국이 끓어 넘쳐도 썰고 있던 두부는 마저 다 썰어야합니다. 다만, 그 몰입 대상이 걱정이나 불안이면, 거기서 빠져나오지 못하는 반추(rumination)로 이어집니다.
감정의 전달속도로 봤을 때, ADHD는 감정이 롤러코스터처럼 빠르게 오르내립니다. 화가 금방 치솟았다가 또 다른 관심사가 생기면 금방 잊어버립니다. HSP는 감정을 깊고 오래 느낍니다. 저 같은 경우에도 아침에  직장에서 안 좋은 이야기를 듣고나면  저녁에 집에 돌아와서도, 그 다음날에도 며칠동안 그 상황을 생각하며 곱씹게 됩니다.  
물론 ADHD 진단을 받은 사람 중에도 HSP적 특성을 함께 가진 경우가 있어 완전히 분리된 개념은 아닙니다. 하지만 감각이 흐르는 방향은 기본적으로 이렇게 반대입니다. (출처: Elaine Aron HSP 공식 사이트)

관리법: 고치는 게 아니라 조율하는 것

HSP를 치료해야 하는 것처럼 생각하기 쉽습니다. 저도 HSP로서 고감각때문에 사는게 남들보다 너무 선명한 나머지 이것을 고치려고 부단히 노력했습니다만, 결론은 이건 약물치료를 받아 바꾸거나 없애는 게 아니라 관리해야하는겁니다.  문제는 세상이 80%의 덜 예민한 그룹에 맞춰져 있다는 점입니다. 밝은 조명의 사무실, 신속하면서 정확해야하는 업무 환경, 소음이 가득한 개방형 사무공간 그리고 소음이 차단되지 않은 휴게공간까지. HSP가 힘든 건 의지가 약해서가 아니라 환경 자체가 고사양 감각 기관에 최적화되어있지않기 때문입니다. 그래서 이것을 관리하는 첫 번째 단계는 내가 예민하다는 사실을 받아들이고, 그에 맞게 환경을 조율하는 것입니다. 빠른 속도보다 섬세함이 요구되는 직업 환경을 찾는 것도 그 방법 중 하나입니다. 두 번째는 마음챙김을 통해 감정을 의식적으로 필터링하는 방법입니다. 내 몸의 감각, 감정, 생각을 관찰하고 기록하며 내 것과 타인의 것을 구분하는  마음챙김 훈련으로 편도체 반응성이 줄고 전두엽이 두꺼워진다는 뇌 영상 연구도 있다고 합니다. (출처: PubMed, MBSR 관련 뇌 영상 연구) 세 번째는 섬세함을 강점으로 전환하는 겁니다. 억지로 둔해지려 해봤자 되지도 않으니,차라리 그 감각이 효용있는 분야를 찾는 것입니다. 예술, 글쓰기, 기획, 관찰이 필요한 분야가 대표적 입니다.  반 고흐, 카프카, 프루스트 같은 작가들이 HSP였을 거라고 보는 시각도 있다고 합니다. 그들의 예민함이 위대한 작품을 만들어냈다는 것입니다. HSP가 가진 깊은 공감력, 섬세한 관찰력, 높은 양심, 창의적 사고는 80%가 쉽게 가질 수 없는 자질입니다.
 
저는 이 내용을 접하기 전까지 제 예민함을 평생 가져가야할 짐이나 업보로 여겼습니다. 형광등 불빛이 신경 쓰이는 것도, 대화 중인 사람의 표정 변화가 자꾸 눈에 들어오는 것도, 친구가 툭 던진 말을 며칠씩 떠올리는 것도 내가 마치 수행자인것처럼 견뎌내야하는 것들이라 생각했습니다. 그런데 그게 고성능 감각 기관이 그냥 작동하는 방식이라면, 문제를 바라보는 시각 자체를 바꿔야 합니다. 인공지능의 사고 모드처럼 더 오래 걸리고 더 많은 에너지를 쓰지만, 그만큼 깊이 처리한다는 것. 그 처리가 어디에 쓰이느냐가 결국 HSP의 삶을 결정한다고 생각합니다.